見首領被自己鎮住，踟躕不前，黑衣人胸膛劇烈起伏片刻，強行壓下激動的情緒，聲音放緩，但依舊帶着冷意，給出了一個看似“讓步”、實則更顯“坦誠”與“受制於人”的方案。
“若將軍還不放心......也罷。韓某再退一步。計劃施行之前，你們大可將阿糜從三層閣樓中暫時轉移出來，安置到府中其他更爲隱蔽、防守更嚴的房舍之中。如此一來，即便......即便最後真有意外，蘇凌未死，甚至有所反撲，阿糜依舊牢牢在你們掌控之中！”
“有阿糜在手，我便是有一萬個膽子，也絕不敢輕舉妄動，更不敢有絲毫不利於你們之舉！棄阿糜於不顧？我做不到！”
這番話，如同最後一記重錘，徹底動搖了首領心中最後的疑慮。
是啊，阿糜是他們手中最大的王牌，也是鉗制黑衣人最有效的枷鎖。只要阿糜在手，黑衣人便投鼠忌器，翻不起大浪。將其轉移，更是加了一道保險。而黑衣人主動提出此點，更顯其“合作”的“誠意”與“無奈”。
首領沉默良久，目光在黑衣人臉上來回逡巡。
最終，他深吸一口氣，彷彿下定了決心。他沒有立刻回應黑衣人，而是轉身，對着一直如同影子般侍立一旁的“須佐”與“阿曇”，用他們晦澀難懂的異族語言，低聲而快速地交談起來。
三人語速極快，神情嚴肅，時而爭論，時而點頭。
約莫過了一盞茶的功夫，商議似乎有了結果。
首領重新轉過身，臉上那最後的陰霾與疑慮似乎已一掃而空，換上了一副更加“誠懇”甚至帶着幾分“歉意”的笑容。
他對着黑衣人拱手道：“韓君息怒，方纔......是本將軍多慮了。人心隔肚皮，世事難料，本將軍身負重任，不得不慎，還望韓君體諒。”
他頓了頓，語氣變得鄭重而熱切。
“如今，本將軍已與部下商議清楚，韓君之計，天衣無縫，韓君之誠，日月可鑑！本將軍......完全信任韓君！”
“既如此，一切便依韓君之計行事！我等必全力以赴，在這座府邸之中，佈下天羅地網，就等那蘇凌......自投羅網！”
黑衣人聞言，臉上怒色稍霽，也淡淡地拱了拱手，語氣恢復了平靜。
“將軍能如此想，那是最好。韓某別無所求，只願計劃順利，蘇凌伏誅之後，將軍能信守承諾，放了阿糜，讓我夫妻團聚。”
“那是自然！那是自然！”
首領拍着胸脯，滿口應承，臉上笑容燦爛。
“韓君立此不世之功，不僅是我帝國之友，更是女王陛下之貴客！事成之後，不僅尊夫人安然歸還，金銀財寶，高官厚祿，亦任韓君挑選！本將軍以武士榮譽擔保！”
黑衣人不置可否地點了點頭，轉而問道：“既如此，不知將軍打算何時開始準備，又計劃何時......實施此計？”
“兵貴神速，遲則生變！”首領眼中寒光一閃，斬釘截鐵道，“既然計劃已定，自然是越快越好！”
“本將軍即刻便開始暗中佈置，調整機關，調配人手，轉移......嗯，安置尊夫人。韓君那邊，也需儘快設法，將‘線索’巧妙地送到蘇凌手中，引他前來！”
黑衣人略一沉吟，沉聲道：“好。事不宜遲，就在明晚！明夜子時之前，韓某必設法讓蘇凌‘發現’此處，並‘確信’此處藏有孔丁勾結異族的鐵證與異族重要人物。以蘇凌的性格與職責，他必會親自前來查探！屆時......”
他沒有說完，只是抬起右手，做了一個乾淨利落、斬釘截鐵般的“手起刀落”姿勢！
“哈哈哈！好！明晚子時！就在此處，恭候蘇凌大駕！”
首領見狀，忍不住放聲大笑，笑聲中充滿了志在必得的猙獰與快意。
“韓君放心，我等必做好萬全準備，定叫那蘇凌有來無回！此事，就全拜託韓君了！”
說着，他甚至假惺惺地朝着黑衣人，鄭重其事地鞠了一躬，行了一個他們異族表示極度感謝與託付的禮節。
黑衣人微微側身，算是受了半禮，神色依舊淡然。他不再多言，只是朝着首領最後拱了拱手，聲音平靜。
“既如此，韓某告辭。明晚......見分曉。”
首領連忙示意一直侍立在門邊的那名溫婉侍女開門。侍女躬身拉開沉重的朱漆大門，清冷的夜風與月光瞬間湧入。
黑衣人不再回頭，大步踏出門檻，身形迅速融入門外的夜色之中。他步履看似從容，實則極快，幾個起落，身影便在院牆外的竹林小徑間幾個閃爍，徹底消失在沉沉的夜幕與蒼茫的山影裏，再無蹤跡可循。
首領站在門內，臉上的笑容漸漸收斂，目光幽深地望向黑衣人消失的方向，八字鬍在嘴角勾起一抹冰冷的、難以捉摸的弧度。夜風穿堂而過，吹得廳內燈火一陣明滅搖晃，將他矮小的身影投射在牆壁上，拉得斜長而扭曲。
“須佐，阿曇，”他忽然開口，聲音低沉而冰冷，用的是異族語言，“立刻按照方纔商議的，開始準備。機關全面檢查，人手重新部署，暗哨加倍......還有，立刻去將那個女人，從閣樓裏帶出來，祕密轉移到地窖密室，加派雙倍人手看守，沒有我的命令，任何人不得接近！”
“哈依！”兩名武士躬身領命，眼中兇光閃爍。
首領緩緩踱回廳中，在剛纔黑衣人站立的位置停下，低頭看着光潔的地面，彷彿還能感受到對方留下的冰冷氣息。他喃喃自語，聲音輕得只有自己能夠聽見：
“韓君......明晚，但願你真的能......將蘇凌引來。這座‘甕’，可是爲你和他......精心準備的啊......”
夜色，愈發深沉。龍臺大山的輪廓在黑暗中沉默着，彷彿一頭蟄伏的巨獸，靜靜等待着明晚那場註定血腥的盛宴。
首領背對着門，負手而立，等了一陣，門外傳來極輕微的、有節奏的腳步聲，不是木屐，而是軟底快靴踩在石板上的細微摩擦聲，由遠及近，在門檻外恰到好處地停下。
“進來。”
首領沒有回頭，聲音不高，卻像一塊冰冷的石頭投入死水，在空曠的廳堂裏激起迴響。
門被無聲地推開一道縫隙，兩道身影如鬼魅般滑入，又立刻將門掩上，隔絕了外面的微光與聲響。來者正是須佐與阿曇。
兩人在首領身後五步處站定，動作整齊劃一地單膝跪地，頭顱深埋。
“大人。”
首領依舊沒有轉身，只是抬起一隻手，做了個“近前”的手勢。
須佐與阿曇起身，膝行而前，直至首領身後一步之遙，重新垂首跪好。這個距離，既能聽清最低的耳語，又能確保絕對的恭敬。
首領緩緩轉過身，用幾乎微不可聞的氣音，開始吩咐。
他的聲音壓得極低，帶着他們語言特有的、短促而堅硬的音節，每一個字都像是從齒縫間擠出來的冰碴，落在須佐和阿曇耳中，卻重若千鈞。
須佐和阿曇凝神靜聽，身體紋絲不動，只有偶爾急速收縮的瞳孔，顯示着他們內心正在瘋狂記憶和消化這些關乎生死、也關乎任務成敗的細節。兩人皆默然點頭，動作輕微卻堅定，表示完全明白。
吩咐完畢，首領直起身，又眼神更冷了幾分，盯着虛無的黑暗，彷彿已經看到了明日血光飛濺的場景。
須佐這時才微微吸了口氣，喉結滾動一下，用同樣低啞但清晰的聲音，以他們的語言問道：“大人，一旦計劃成功，蘇凌殞命......”
他頓了頓，似乎斟酌了一下用詞，頭顱幾不可察地偏了偏，望向側後方一扇緊閉的、通往別館更深處小徑的角門??那裏，正是之前那名傳遞消息的黑衣人消失的方向。
“......那個姓韓的，該如何處理？”
首領聞言，緩緩轉過頭，目光落在須佐臉上。
他臉上沒有任何表情，但整個人的氣息卻驟然變得森寒刺骨。他想了想，驀地，他嘴角向一側扯動，並非笑容，而是一個充滿了刻骨鄙夷與殘酷殺機的扭曲表情。
“大晉人皆卑賤！”
他開口，聲音不再壓低，反而帶着一種刻意張揚的、陰惻惻的譏誚，用的是大晉話，彷彿要讓這屋裏的桌椅都聽清他的論斷。
“此等卑賤種族，怎麼能與我們天照大神的子孫平起平坐？”他頓了頓，每一個字都像是浸了冰水。
“事成之後，他，也就沒什麼用了。”
說着，他抬起右手，手掌併攏如刀，在脖頸前乾淨利落地一劃！
動作快、狠、絕，不帶絲毫猶豫，那手勢在昏黃燈光下劃過一道森然的弧線，帶起的風甚至拂動了近處燈苗，光影在他臉上劇烈一晃，映得那殺意如有實質。
須佐和阿曇皆是身軀一震，猛地抬頭看向首領，眼中難以抑制地掠過驚色。
這驚色並非出於對殺戮本身的畏懼，而是源於這道命令的絕對與冷酷??姓韓的畢竟提供了關鍵情報，是他們此刻的“合作者”。
尤其須佐，他臉上的肌肉微微抽搐了一下，似乎想說什麼，但觸及首領那雙毫無溫度的眼睛，話到嘴邊又嚥了回去。
然而，他終究還是再次垂下頭，聲音壓得更低，帶着一絲不易察覺的艱澀。
“大人明鑑......只是，糜姬千歲恐怕......”
“八嘎！”
未等他說完，一聲短促、暴烈、充滿怒意的低吼從首領喉嚨裏迸出！
他向前猛地踏出半步，腰間佩刀的刀鐔撞在腰帶上，發出“咔”一聲輕響，在寂靜中格外刺耳。
他額角青筋隱現，盯着須佐的眼神銳利如刀，彷彿要將他刺穿。
“這是命令！”
他一字一頓，每個字都像是從牙縫裏砸出來，又換回了他們的語言，帶着不容置疑的絕對權威。
“糜姬千歲既然是天照大神的子民，女王陛下的兒女，就應該懂得什麼是大局！她不會對區區一個晉人賤民生出無謂的婦人之仁！”
他的怒火併非全然作僞。
計劃進行到最關鍵處，任何一絲“軟弱”或“不確定”都是致命的毒藥。他需要的是絕對服從的“刀”，而非瞻前顧後的“人”。
須佐被這突如其來的怒斥震懾，頭垂得更低，幾乎觸地，不敢再發一言。
他能感受到身旁阿曇那愈發沉靜、甚至可以說是冰冷的氣息??那是一種徹底摒棄個人情感，完全化爲工具的準備狀態。
首領的胸膛微微起伏了兩下，強行壓下怒火，但眼神中的陰鷙和決絕絲毫未減。
他不再看須佐，目光重新投向那扇角門，又似乎穿過了門扉，投向了更深遠的、充滿血腥與權謀的未來。
他擺了擺手，聲音恢復了之前的低沉，卻更添殘酷：“去吧。按計劃準備。明日，只許成功。”
“哈依！”
須佐與阿曇同時應聲，這一次，聲音裏再無任何遲疑。
他們保持着跪姿，低頭躬身，緩緩後退，直至門邊，才起身，悄然拉開房門，閃身出去，又將門無聲合攏，動作流暢而恭謹，彷彿剛纔那驚心動魄的對答從未發生。
廳內，又只剩下首領一人，以及那明滅不定的燈火，和濃得化不開的陰影。
他站在原地，沒有立刻動作，方纔的暴怒彷彿潮水般退去，留下的是一片更爲深沉冰冷的寂靜。
他緩緩踱起步來，腳步沉重，在空曠的地板上發出“篤、篤”的悶響，
每一步都像是在丈量着走向目標剩餘的距離，又像是在踩滅心中最後一絲可能的人性微光。
踱了幾個來回，他停在窗邊，望着窗外沉沉的夜色，以及夜色中那座僅有一點孤燈、彷彿隨時會被黑暗吞沒的閨樓輪廓。看了許久，他才轉過身，面朝廳外無邊的黑暗，用一種特殊的、帶着某種韻律的腔調，低聲說了幾句他們的異族話。那不是命令，更像是一種召喚特定存在的暗語。
話音落下不久，通往內院的小徑上，傳來幾乎細不可聞的腳步聲。
那腳步極輕、極穩，踩在鋪着薄霜的石板上，幾乎沒有聲音，但一種溫婉而靜謐的氣息，卻隨着腳步聲的靠近，悄然瀰漫開來。
過了一陣，廳門再次被無聲推開一道縫。
一道穿着淡櫻色素雅襦裙的身影，緩緩走了進來。正是之前爲他們開門的侍女。
她低眉順眼，行走間裙裾紋絲不動，來到廳中，在首領身後三步外盈盈拜倒，姿態恭謹柔順到了極致，彷彿一件沒有生命卻異常精美的瓷器。
“玉子。”
首領沒有回頭，依舊看着窗外閨樓的方向，聲音聽不出情緒。
“哈依，大人。”
玉子的回應輕柔悅耳，如同珠落玉盤。
首領沉默了片刻，彷彿在斟酌詞句，然後，他緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，帶着一種不容錯辨的深意。
“明日行動結束之前，你要寸步不離地跟着，時時刻刻觀察，不能有半點閃失。”
他特意頓了頓，加重了語氣。
“千萬，不能驚動了......”
說完，他終於側過臉，朝那閨樓的方向，深深地看了一眼。這一眼裏，有審視，有警告，或許還有一絲極其複雜的、難以言喻的東西。
玉子始終保持着跪拜的姿勢，頭顱低垂。
她沒有順着首領的目光去看，也沒有露出任何疑惑或驚訝的表情。
在首領話音落下，並投去那意味深長的一瞥後，她只是將身子伏得更低了些，額頭幾乎觸及冰冷的地面，然後用她那特有的、溫順而堅定的聲音，清晰回答。
“哈依。玉子明白。”
“定然會好好完成任務的。”
她的聲音在空曠的廳堂裏輕輕迴盪，然後被無邊的寂靜吞噬。窗外，夜色正濃，黎明前的黑暗，厚重得彷彿永遠化不開。
............
黜置使行轅，後院靜室。
夜色已深如濃墨，行轅內大部分燈火都已熄滅，唯有這間偏僻靜室還亮着一豆孤光。
室內陳設簡樸，一榻，一桌，兩椅，一架書，空氣裏瀰漫着清冷的墨香，以及一絲若有若無、提神醒腦的冰片氣味。
蘇凌半靠在一張鋪了舊氈的軟椅上，眼睛微閉，呼吸悠長，彷彿已沉沉睡去。他褪去了覲見時的官袍，只着一身白色常服，腰間鬆鬆繫着帶子，顯得隨意而疲憊。
然而，那隻搭在椅邊小幾上的右手，食指與中指正沿着青瓷茶卮溫潤的卮壁，極輕、極緩地摩挲着。
茶卮中的茶湯尚溫，一縷極淡的白汽嫋嫋升起，在他冷峻的面容前盤旋、消散。
他並未睡着。
他想到了天子劉端。
蘇凌的指尖在茶卮沿停頓了一瞬。
這位年輕的天子，給他的感覺如同籠罩在深宮之上的霧，看似淡薄，卻難以穿透。
支持？或許有。切割孔鶴臣與丁士楨的決心？也可能有。
但這支持有幾分是出於整頓綱紀的公心，幾分是借他蘇凌這把“刀”去斬除權傾朝野、漸成掣肘的權臣？
而那“切割”，是真心悔悟，壯士斷腕，還是事到臨頭，迫不得已的棄車保帥？抑或......更險惡些，是坐山觀虎鬥，待他與孔、丁兩敗俱傷，再來收拾殘局，重掌乾坤？
蘇凌心中漸漸明晰。
劉端的態度，是?昧而權衡的。他給自己黜置使之權，賜下那面關鍵時刻可調動少量禁軍、直奏君前的“金令”，是實實在在的支持，至少表明在現階段，天子需要他蘇凌去破開局面，去觸碰那些連天子自己都覺棘手的利益頑石。
但這份支持絕非毫無保留，更非全然信任。金令是利器，也是枷鎖，用了，便是將更大的把柄和關注引到自己身上。
蘇凌又想到了朝堂六部，眉頭幾不可察地蹙了一下。
孔鶴臣暗中操控，丁士楨執掌戶部，貪墨國帑，罪行昭彰。然則，其餘工、禮、兵、刑、工五部，當真就是清水衙門？六部堂官，鮮有不與地方勾結、不從中漁利者。科舉案子，便是明證。
六部的區別只在程度深淺，手段隱顯。
此番若借查辦孔、丁之機，深挖根鬚，順藤摸瓜，未必不能掀起一場席捲朝堂的風暴，將那些蠹蟲一併掃除。
這個念頭只在蘇凌腦中一轉，便被他自己按了下去。他端起茶卮，淺淺啜了一口，微苦回甘的茶湯劃過喉嚨，帶來一絲清明。
不能急，更不能貪。
肅清六部？談何容易。
那牽涉的將是盤根錯節、遍佈朝野的龐大網絡，觸動的是整個既得利益階層。
自己雖有黜置使之名，有天子暫時借勢，但歸根結底，根基尚淺，羽翼未豐。
若操之過急，想一舉廓清寰宇，非但不能成功，反而會引火燒身，成爲衆矢之的。
屆時，那些原本可能作壁上觀、甚至對孔、丁有隙的勢力，也會因恐懼而聯合起來反撲。自己這把“刀”，恐怕未等斬斷幾根荊棘，便要先行崩折。
所以飯要一口口喫，路要一步步走。當前首要之敵，唯孔鶴臣、丁士楨二人。
集中全力，攻其要害，務求一擊致命。
至於其餘五部，縱有齷齪，眼下也只能睜一隻眼閉一隻眼，甚至必要時，還可稍作安撫，以分化瓦解孔、丁可能的外援。除惡務盡固然痛快，但審時度勢、循序漸進，方是立足險地、謀求長遠之道。
蘇凌又想到了，這次他一直未見到的那個人??太監總管，何映。
他摩挲茶杯的手指，無意識地加重了一絲力道。
一個小小的黃門郎，在短短數年間，如同乘了東風般直升爲大龍煌，成爲天子近侍之首，執掌內宮大權，這晉升之速，不合常理。
劉端並非昏庸之君，宮中舊有勢力盤根錯節，何以獨獨青睞此人？何映背後，究竟站着誰？還是他本身，就有何過人之處，或......不可告人之祕？
蘇凌回憶着之前印象中何映的每一個神態，每一句看似妥帖周到的話。那笑容恰到好處，那恭謹無可挑剔。
然而蘇凌明白，此人絕非表面看去那麼簡單。他與天子之間，絕非簡單的主僕。是天子用以制衡外朝、掌控宮闈的隱祕心腹？還是某種利益交換的紐帶？抑或，他本身就是一個深藏不露的棋手？
想不通。信息太少。
但蘇凌已然警醒。
宮闈之中，陰私最盛，而能迅速攀至高位者，心機手段必非常人。其可能施加的影響，不可不察。
再有就是今日之行，可有紕漏？
蘇凌將白日自己的應對，從頭細想一遍。
直面天子，言語確有衝撞不恭之處，如直言朝廷弊端，質疑天子姑息，甚至隱含脅迫......但這些，是基於黜置使的職責，是基於擺到明面上的“勢”。
自己並未一味蠻幹，在關鍵時刻，也給出了臺階，指明瞭“將功折罪”之路。
更重要的是，自己所有的舉動，都未損害蕭元徹的根本利益，甚至某種程度上，將可能波及蕭元的禍水，引向了更明確的標靶??孔、丁及其黨羽。
而天子的反應，最終賜下金令，已然表明瞭態度。
他容忍了這份不恭，甚至需要這份不恭帶來的“破局”之力。只要最終結果有利於鞏固皇權??至少表面如此，過程中的些許“忤逆”，是可以被接受的代價。
最後一點，就是對孔丁二人及其勢力何時動手？如何動手？
思緒至此，蘇凌眼中驟然掠過一絲寒芒，如同深潭倒映出雪亮的刀光。
對孔鶴臣、丁士楨的行動，已非“是否”的問題，而是“何時”與“如何”。
時機至關重要，需等待他們最鬆懈、破綻最大之時。
行動則需如雷霆，如網罟。
不僅要拿下孔、丁本人，更要將其在朝中的黨羽、財路、關係網絡，儘可能一網打盡，尤其是他們與那夥心懷叵測的異族之間的勾結證據，必須坐實！
唯有連根拔起，才能絕此後患，也才能讓自己接下來的路，稍顯平坦。
只是，千頭萬緒，如亂麻纏心。京都風向變幻莫測，天子心思深沉難測，異族窺伺左右......每一步都如履薄冰，一招不慎，便是萬劫不復。
“呼......”
蘇凌輕輕吐出一口胸中濁氣，只覺得太陽穴隱隱發脹。他抬手，欲再飲一口茶，潤澤有些乾澀的喉嚨。
就在茶卮將觸未觸脣邊之際，他耳廓幾不可察地微微一動。
門外廊下，傳來一聲極其輕微的聲響。那並非風吹落葉，也非夜鼠竄行，而是某種刻意放輕、卻因地面霜凍而難免帶起一絲摩擦的足音。
聲音極輕，距離尚遠，尋常人絕難察覺。
蘇凌心中一動，動作卻未有絲毫停滯，將茶卮中微涼的茶水平靜飲盡。
放下茶卮時，與木質桌面接觸，發出“嗒”一聲輕響，在寂靜的室內顯得格外清晰。
他依舊半靠着軟椅，眼睛甚至未曾睜開，只是對着空蕩蕩的房門方向，開口淡淡說了一句，聲音不高，卻帶着一種瞭然的篤定。
“來了？”