笑聲在霧氣中迴盪。
那紅袍妖王苦夏終於面色動容，驚道：
“山主你百年之內便要謀劃求金登位？”
苦夏並不是小覷掾躉，哪一位神通沒有登金的野望？況且掾躉多年指點自身修行，所言字字玄璣，常直指關竅，頓消障壘。其不經意間流露出的道行精深，傳承高妙。
苦夏知其先前所言三百載在仙檻之前蹉跎也是因其不肯隨意屈就，一定要在『更木』這條看不見前路的窄橋上獨行。在苦夏看來，若掾躉能俯取下位替參，乃至他道補齊，如今怕是已然五法在望了。
可再如何高看自家山主，他之所言都顯得有些驚悚，妖屬修行本就較人屬緩慢，『更木』在當今之世更是渾無助力，就算其能攪動風雲，身合意象，不至百年便能神通圓滿以圖登位也是駭人聽聞之事。
掾躉收斂笑意，卻並未回答。
苦夏見其不再言語，咬牙道：
“山主你所倚仗的，難不成是當年的那一句讖言嗎？”
“可你自己也和我們叮囑過，尊修批命作讖是不能應在求金問道上的，山主的故友……端木前輩不也是輕信讖言，以身殉道了嗎？”
掾躉聽她言及故人，輕嘆一聲，終於開口道：
“端木……端木當年確有一段時間深信不疑。”
“可隨着修爲漸長，眼界開闊，他的想法也是一變再變。他最開始認爲讖語應在己身，五百載匆匆而過，他又認爲可能說得是我，到了最後他退避巫山的日子，他好像又開始信自己是那個應讖之人。”
“但我知道，端木他在選了『愚趕山』作替，煉己求金的那一刻，他會想起仙人之諾，卻不會以之爲憑，他已經走在自己選的道上了。”
“至於我，我若以讖爲憑，那我便該遵循?的安排，和此境同墜，不再奢求什麼另覓轉機，我也要走在自己的道上。”
掾躉說到這裏，看向苦夏，溫聲道：
“只是委屈了你和銜蟬，我要整個【緣霧嶺】投入宋庭，以資道業。之後此地怕是不復清淨，屢有邊釁。”
“你們若是不願攪入危局，還需另覓修行之地，等我洗煉幻身之後，便出關助你們……”
“好了，不必再說！”
苦夏打斷掾躉的話語，像是下定了決心，語氣恨恨：
“緣霧嶺不是你一個人的，我和銜蟬去留如何還輪不到你一言而定。腿腳不便的老傢伙還是安心修行，爭取早日痊癒，嶺間諸事就交給我們。”
說完，這位氣質如火的妖王不再回頭，駕起煙塵風沙極速而去。
掾躉目光幽幽地看向她離去的方向，直到霧氣合攏，再無痕跡。
良久，掾躉收回視線，將祭臺上的銅爵舉至面前，爵中靈釀本該沁底逸散，可在這小小爵中卻不增不減，閃爍着誘人的光澤。
可忽然之間濃霧停止翻滾，晦暗幽杳的氣息從四下襲來，使掾躉湊至面前的手掌不再動作。
這妖王抬首縱目，看向高天之上，看向祕境之外，片刻後笑道：
“大人放心，掾躉千年立根一地，看厭了藏壑薄淵的日子，也不意成寄命苟存的虔候，不會壞了大人落子。”
“掾躉餘生惟願做一不繫之舟。”
說罷，掾躉輕翻手腕，將爵中之物傾瀉於地。酒液自落點向兩邊流動，一側如紫霜凝固，一側似白滷鹽結，兩方沿地面穿行匯聚成圓，將掾躉和那棵古桑環入其中。
轉瞬之間，掾躉自頭頂羽飾一路向下，周身燃起金燦燦、紫豔豔的水火光色，迸退霧氣，隱約燒破現世、勾連太虛。
……
李曦明在黑??的太虛中穿行，越往前走越是陡峭，似有險峯兀起，遠方還零星映射出紫府大陣的迷濛光彩，已至江南腹地。
‘靈根成道，尤爲少見。自家幾株靈根，懵懵懂懂，均未開智。唯有一個柿兒早生靈慧，可惜根腳淺薄，如今靠着【天養甕】化作器靈精怪一流已然是機緣深厚，再進一步終是妄談。’
‘劍門的天角老真人據傳是真君昔年手植，如今常年沉睡，雖神通高妙，但多年未曾聽聞其有走動，看來寧婉所言靈根囹圄一地確有其事。’
‘若那掾躉也是如此，那之前他不提前迎奉也就不是什麼設席山間，而是他根本出不了【緣霧嶺】，他那示於人前的形貌大概率和我之異體一樣，都是身外化身，其本體必還藏在那霧帳深處。’
‘太虛行走。我本以爲這是楊家爲安撫掾躉虛設的閒職，如今來看是正切關竅，還有楊銳儀特意送出，能加持太虛穿梭的【素越羽披】，他們早存默契，知道各自所求之物。’
‘真是嚴絲合縫……不過楊家如此成全掾躉究竟想要他做些什麼呢？有什麼情況需要宋庭急切地收攏這位不知深淺的妖王呢？’
李曦明思慮之間，發現前方太虛高聳，靈氣盪漾如水波拂動，近處有一雄峯攔路。他眉心天光閃動，破開太虛落回現世。
明光燦燦，暖風習習，白色的梔子花瓣在山間滾動，正是梔景山。
李曦明漫步山間，似慢實快，幾步之間來到山腰火煞騰發之地，招手攝出一個小小玉瓶，看了看其中凝實的火煞，算了算份量，又將其拋回火脈之中溫養。
李曦明躍回山巔，掃視一圈，正要騰身飛往湖中大州，忽然目光一怔，停留在幾段傾頹的玉柱之上。
‘寧婉說元素當年和掾躉打過交道，那妖王不僅倚仗道統偏詭，還有巫?傍身……巫?，海內這麼多年以巫術成名的修士，繞不開巫山，繞不開端木奎！’
‘常言道巫?糾纏木德，『更木』又是變易之道，不正合巫術變化？難不成兩人有什麼關聯？’
李曦明繞柱踱步，細細思索，忽然有一個模糊的猜想浮現腦海：
‘掾躉本體是一棵古桑……桑樹，桑樹。’
‘難不成？’
李曦明腳步立定，面露驚容，牙關緊閉纔沒有脫口而出：
‘答桑下乞兒問！’
這六個字沒有訴諸於口，卻彷彿引出一陣陣陰測測的風來，讓李曦明後輩發寒。
‘不對，應該還有隱情，相傳端木奎得仙書妙法之時還只是一介凡人，掾躉身在南疆，山高水惡，羣妖環伺，如何能扯得到一處去。’
李曦明眉頭緊蹙，不再遲疑，化光而起，向湖中大州飛去。
‘此事蹊蹺，牽扯太深不是好事，還是要讓周巍、絳遷知其始末，從長計議。’
‘不過，看掾躉那分身神通內斂、肖似真人，身外化身一道大有可爲。我雖沒有道統加持，但得了世臍的【玄妙大藏往生泉水】與【假牝託舉異體法】，蘊養分神異體更進一步也該提上日程了。’
……
湖面寬闊，晨間的熹光透過稀薄的水霧撒下片片金鱗。湖周茂盛的蘆葦叢中幾艘老舊的漁舟隨水面波動輕輕碰撞。
李家早年湖中州初設，四岸舟舸穿行，絡繹不絕。後來仙族鼎盛，湖州愈重，來往都是有修爲的修士，加之戰事不休，除少數幾片水域，大部分湖面再無船跡，這些小舟便都停滯，繫於岸邊。
忽然天光一盛，水波湧動，其中一艘小舟掙開早已磨損的繩纜，跌跌撞撞地駛向映照着初生日輪的大湖深處。