“調監控…快去調監控！”
很難想象這是從一個劍與魔法的異世界中的國王嘴裏蹦出來的詞。
雷野雖然極力阻止，但混亂之中他沒能在短暫的時間裏構築出什麼有力的話術。
而且國王態度堅決，一定要...
雷野站在飛艇舷窗邊，手指無意識地摩挲着臂上尚未完全收斂的觸手紋路。那觸手此刻正蜷縮在皮下，像一條溫順卻隨時準備暴起的蛇——它比三天前更聽話了，也更沉了，彷彿吸飽了某種隱祕的養分，在血管深處微微搏動。
菲麗姆和洛婭的談話聲從艙室另一頭傳來，壓得很低，斷續可聞：“……首席護衛人選本該由王庭騎士團內部推舉，但王女殿下堅持‘以神諭爲先’，所以才破例啓用外城探索者……”“……您知道，他們連您的姓氏都拼不對，總把‘雷野’念成‘雷耶’，說像古語裏‘雷霆之野’的意思……”
雷野沒回頭，只垂眸盯着自己指尖。那裏浮起一粒極淡的銀光，轉瞬即逝——是時停殘響。他已試過十七次：每一次都在觸手尖端凝出微不可察的靜滯氣泡，維持最長不過0.3秒。氣泡破裂時，空氣會發出類似冰晶碎裂的輕響，而他左耳鼓膜則隨之刺痛。葉蕾說過，時間不是布匹，不能剪裁縫補；它是活的，會咬人。現在這咬痕正沿着耳道往顱骨深處爬。
飛艇下方，雲海翻湧如沸。雷野忽然偏頭——右後方三百米外，一道極細的黑線正貼着雲層疾掠。不是鳥，翼展太窄，振頻太勻，像一柄被無形之手擲出的漆黑匕首。他瞳孔驟縮，觸手本能繃直，卻在將要破膚而出的剎那硬生生剎住。不能驚動菲麗姆。若真是惡穢，此刻暴露感知力等於宣告“我早知道你會來”。
那黑線擦過飛艇尾焰，倏然消散於雲隙。
維納斯不知何時湊到他身側，仰着臉問：“老爺，您在看什麼？”
“雲。”雷野說。
“騙人。”她鼻尖幾乎蹭上他袖口，“您剛纔心跳快了三拍，左手小指抽動了兩次，呼吸停了半秒——這不像看雲的樣子。”
雷野終於側目。少女眼底沒有探究，只有一片澄澈的、近乎透明的擔憂。他忽然想起安拉希果凍的事，又想起哈基米屍體被拖走時，愛絲站在廊柱陰影裏，指尖掐進掌心留下的四個月牙形血痕。
“維納斯。”他聲音放得很輕，“如果有一天，你發現我做的事，和你相信的‘老爺’完全不一樣……”
“我會打醒您。”她答得飛快，甚至帶點笑，“然後給您煮碗熱湯。您上次發燒說胡話，喊的是‘七號線第三儲物櫃左邊第二格’，我翻出來半包發潮的薄荷糖，喂您喫了三顆，您才安靜。”
雷野怔住。
維納斯踮腳，用額頭輕輕撞了下他手背：“您不是我的老爺。您是我的錨。錨不會騙船，只會決定船往哪開。”
飛艇猛地一震，劇烈顛簸中，維納斯被甩向艙壁，雷野下意識伸手去撈——指尖觸及她頸側奴隸紋的瞬間，觸手紋路突然灼燙！整條左臂皮膚下泛起蛛網狀銀光，視野陡然分裂：一隻眼睛看見維納斯踉蹌扶住扶手，另一隻卻釘在三百米外雲層裂口處——黑線並未消失，它正懸停在裂口邊緣，緩緩舒展成一張人臉輪廓，嘴脣開合，無聲吐出兩個音節：
**“哈…基…”**
雷野胃部驟然絞緊。哈基米。那隻被二叔失手扼死的魔力貓。可惡穢若真寄生於其軀殼，絕不可能任人徒手扼殺；若它早已死亡，那此刻懸浮雲間的……是什麼在復刻它的瀕死迴響？
他猛閉眼再睜，雲層完好如初，黑線杳然無蹤。
“老爺？”維納斯揉着腰湊近，“您臉色很差。”
“沒事。”雷野喉結滾動，“只是……有點暈船。”
維納斯歪頭看他，忽然伸手捏住他左耳垂，力道很輕：“這裏涼得反常。您在想紅燈街的事？”
雷野沒躲。耳垂被她指尖溫度烘得發麻。
“哈基米不是惡穢。”他忽然說，“它太弱了，弱得連裝死都裝不像。”
“那您怕什麼？”
“我怕……”他頓了頓，望向舷窗外漸次浮現的雷野山脈輪廓，“怕有人替它記仇。”
飛艇降落在雷野王宮東側校場時，暮色正浸透尖塔。守衛長率隊列迎候，鎧甲映着最後一線天光，冷硬如刀鋒。菲麗姆快步上前交接文書，雷野落後半步，目光掃過守衛長胸前徽章——鳶尾花纏繞斷劍，這是舊派騎士團的標誌。而徽章內側，一道新刻的淺痕斜穿過鳶尾花蕊，形似爪痕。
他腳步微滯。
洛婭已蹦跳着躍下舷梯，裙裾旋開一朵金紅的花。她對守衛長行了個誇張的屈膝禮，指尖故意在對方胸甲上劃過：“呀，這徽章刻得真精神，就是……有點像被貓抓過呢。”
守衛長眉峯一跳，右手按上劍柄。
菲麗姆急忙轉身：“這位是洛婭小姐，本次儀式特邀觀察員！”
“觀察員？”守衛長冷笑，“王宮不缺看熱鬧的。”
“不。”雷野開口，聲音不高，卻讓全場靜了一瞬，“她是來教你們怎麼認出真正該警惕的東西。”
守衛長眯起眼：“閣下是指……”
雷野抬手，指向校場邊緣一株枯死的銀橡樹。樹幹皸裂處，幾縷灰白絨毛正隨風飄散——那是魔力貓最典型的脫毛特徵，卻出現在禁魔結界最嚴密的王宮腹地。
守衛長臉色驟變。身後騎士齊刷刷抽劍，劍尖嗡鳴。
“今夜巡邏加雙倍。”守衛長咬牙下令，“所有銀橡樹……焚。”
雷野卻搖頭：“燒了，就看不見它爬過的痕跡了。”
他緩步走近枯樹，俯身拾起一根絨毛。觸手紋路在掌心悄然遊走，絨毛接觸皮膚的剎那，無數細碎畫面炸入腦海：月光下豎瞳的收縮，爪尖刮擦樹皮的刺耳聲，以及……樹洞深處，半塊啃噬殆盡的、印着鳶尾花徽記的甜點包裝紙。
甜點。王宮廚房特供，僅限王族與高級侍從享用。
雷野直起身，將絨毛碾碎在指間：“告訴王女殿下，今晚子時，我要單獨面見。帶上最近三個月所有銀橡樹周邊的巡邏日誌——尤其是……守衛長您親自帶隊的那幾班。”
守衛長瞳孔驟縮，手按劍柄的指節泛白。
菲麗姆愕然：“雷野先生，您這是……”
“查案。”雷野拂去指尖灰燼，目光掃過守衛長徽章上那道爪痕，“有人在王宮裏養貓。而貓，從來只聽主人的話。”
暮色徹底吞沒最後一絲天光時，雷野獨自站在校場中央。他解下外套搭在臂彎，露出左腕內側——那裏，銀色觸手紋路正緩緩旋轉，勾勒出一個微小卻清晰的符文：不是葉蕾所授的任何一種，倒像是……哈基米臨死前，喉間擠出的最後嗚咽凝固而成的形狀。
遠處鐘樓敲響七下。雷野抬起手，對着虛空輕輕一握。
三百米外，王宮西側塔樓通風管內，一團灰影正蠕動着鑽出鐵柵。它渾身覆蓋着溼漉漉的絨毛，脖頸處嵌着半枚斷裂的鳶尾花徽章，而尾巴尖，赫然纏繞着一根細若遊絲的銀線——線的另一端，沒入雷野指尖。
灰影驟然僵住。
雷野嘴角微揚，指尖捻動銀線。灰影痛苦蜷縮，喉間擠出“咯咯”聲，與哈基米臨終的嗚咽分毫不差。
“現在。”他對着虛空低語，“告訴我誰給你徽章。”
灰影顫抖着，用前爪艱難扒開胸口絨毛——皮肉之下，竟嵌着一枚指甲蓋大小的水晶。水晶內部，無數細小的光點正瘋狂明滅，排列成一行微型文字：
【第七代契約者·編號714·效忠序列：守衛長】
雷野眼神沉下去。
不是惡穢。是契約獸。被人爲植入王宮守衛體系的活體監視器。而能給契約獸打上守衛長序列編號的……只有王庭最高階的咒契師。
他鬆開銀線。灰影癱軟在通風管內，水晶光芒黯淡下去。
雷野轉身走向宮殿，靴跟叩擊石階的聲音沉穩如常。經過守衛長身邊時，他忽然駐足：“對了，守衛長閣下——您女兒上週在西市買的那條藍寶石項鍊，鑲嵌工藝很特別。是王宮匠作署的手筆吧？”
守衛長渾身一震，面甲後的呼吸驟然粗重。
雷野不再看他，徑直步入長廊。廊柱陰影裏，他腕上觸手紋路無聲蔓延，最終在衣袖遮掩下，悄然匯入地面磚縫——那裏，數根比髮絲更細的銀線正沿着古老符文脈絡疾馳，直指王宮最深處：王女寢殿地下三層，咒契司禁地。
而就在他踏入長廊的同一秒，遠在石瑤流斯的飛艇停機坪上，一隻被遺忘在角落的維修工具箱突然震動。箱蓋掀開，裏面沒有扳手與油膏，只有一小堆灰白絨毛，正隨着微風輕輕起伏，彷彿剛從某隻貓身上簌簌落下。
絨毛中心，一點銀光緩緩亮起，映出雷野方纔踏進長廊的背影。
——那影像，竟比雷野本人早了整整三秒。