庭院中的棗子青了又紅，紅了又青。
轉眼數載春秋，悄然過去。
河畔。
正是大雪封天時。
沈漸坐在河畔青石上，一面瞧着水面上的浮子，一面隨意運轉着《洗髓經》。
許久之後，面色漲紅的沈漸，吐出一口濁氣，嘆道：“修爲徹底停住了，問題究竟出在了哪裏？”
離開應天府已八年，他在去年，便已到了半步見神行列，實力堪比劍神顧忘川、竇雲巔峯之時。
此境，不難。
達到罡勁之後，勁力生生不息，任何一位氣血不曾開始衰敗的宗師，溫養數年後，都可以達到絕頂。
更何況，他還有‘力耕不欺’的天賦。
但是，沈漸卻在絕頂入見神的這一步，被徹底卡住。
此時。
沈漸只覺得自己的身體，就像是一隻滿溢的水桶，哪怕溫養出再多的勁力，也都裝納不下，像是抵達了他的極限。
但《洗髓經》中卻說：
“罡氣入體，凝內爲真！”
其意是，當罡勁溫養到一定程度，便會化作真元，步入見神行列。
可是。
明知下一步便是見神，他卻邁不過這座門檻。
“明明只差半步，爲何總也邁不過去？難道，不是天人之姿，當真無法踏入見神行列？”沈漸大爲不解。
他不由得想起八年前與顧忘川的對話。
對方曾讓他放棄，理由是——唯有天人之姿，纔會成就見神。
“難道，我當真會差在資質上？”
這些年一直相信勤能補拙的沈漸，心底不由得產生一絲懷疑，“莫非當真得使用‘天魔解體大法’，方能踏入見神？”
但是。
此法代價極大，一旦使用，肉身必會崩潰。
嘩啦——
念及此處，他心煩意亂。
猛的提竿，一尾數斤重的鯽魚，脫離水面。將魚獲丟入簍中，踏着風雪回程。
“沈老先生！”
“沈老先生！”
沿途所過，路過村民無不停步揖禮。
來此數載，沈漸也並非一路通順。
第二年就遇上想喫絕戶的潑皮，這夥人見他和青薇‘年老體衰’，便以義子自稱，賴在家門口不走。
沈漸直接拿銀子開道，將爲首的潑皮杖一百、徒三年，殺雞儆猴以儆效尤。
接着，又遇上了好幾個自稱劫富濟貧，實則中飽私囊的賊子。
暗中一掌將其拍死，通通埋在棗樹下。
後來，他和青薇商議一番，乾脆辦了一間私塾，村裏的適齡學童，只需繳納些束脩便可以過來聽講。
村裏識字的人不多，未必能考到什麼功名，做賬房先生卻是綽綽有餘。
即便如此，已是許多鄉下人夢寐以求的生活了。
故而近幾年，沈漸在村裏也小有名望。
皇權不下鄉。
這點名望，足以夫妻二人過的逍遙自在，甚至，村裏有陌生人進來找他，瞧見的村民都會第一時間告訴他。
山路上。
沈漸提着魚獲，正與鄉民們聊天，得知有人來找自己，他不免有些驚訝。
“有故人來訪？”
“是的，沈老先生。那人來自應天府，一副走江湖的打扮，自稱是您的晚輩。我問了兩句，對方所說都能對的上號。”
“哦！？”
謝過村民。
沈漸則暗自揣測着，自己沒離開應天府之前，便已是熟人寥寥。
究竟是什麼故人找上門來？
……
不多時。
鄉野小宅，內堂。
沈漸正與青薇並列而坐。
一隻小巧的酒壺在火爐上溫着，壺嘴處溢出屢屢霧氣，帶着沁香的酒味。
“沈爺，青姨。”
一位膚色黝黑、面容顯老的中年男子恭敬抱拳喊道。
來者不是旁人，正是阿土。
他早已褪下了校尉的青素袍，換上一身行走江湖的勁裝，身後還揹着一柄長劍。除了模樣樣貌平平之外，言行舉止之間亦有幾分劍神之姿。
“相別近十載，遙記得我離開詔獄時，你還不到暗勁，如今已至半步丹勁，看來是勤奮苦修了。”
沈漸懷念同時，又欣慰不已：
“顧忘川還好吧？”
“家師於三個月前去世，我替其操辦完後事。家師在臨走時一直唸叨着沈爺，我想起您曾提過老家在此，故而前來拜會一番。”
阿土難掩傷感。
青薇感嘆道：“有心了。”
當初在應天府時，阿土亦是逢年過節去拜會二人。
可以說。
除了樣貌，阿土和他父親沒有半點相似之處。
“顧忘川能有你這個弟子，想必也死而無憾了。”
沈漸對此毫不意外。
對方被見神重創，在獄中能多活十數年，全然是他多年修行的苦功。
“鎮撫司情況如何？”
沈漸又不禁問，他走時，東廠便成立在即。朝堂爭鬥離鄉下太遠，他是一絲一毫的消息都未得知。
“已經完了！”
阿土長嘆一聲：
“您走了之後，鎮撫司一直和東廠鬥的死去活來。一開始還不分上下，但四年之後，燕帝北徵時病逝。”
“新皇繼位不到一年便駕崩，太子繼位不久，漢王便起兵謀反……”
沒有刀光劍影，單單隻聽描述，沈漸便猜到朝堂上已亂成一團。
“兩年前，聖上親征平叛，處死漢王後，重掌朝政。但聖上寵幸宦官，他當朝的第一件事，便是賜了一杯毒酒給指揮使。”
“雲弟可是半步見神啊，他甘願如此嗎？”青薇忍不住驚道。
沈漸不語，卻是猜出結果：
毒酒賜到面前，意味着他與東廠之爭，已經一敗塗地，權勢、財富，盡數失去。
竇雲性情剛烈，寧死也不願苟且偷生。
阿土點了點頭，“指揮使當夜便飲下毒酒，朝廷對外宣稱是懸樑自盡。”
半晌後，青微苦澀開口：
“不曾想過，當日一別，竟成永別。”
那個不肯服輸，跟在沈漸身後喊着大哥，喊着自己嫂嫂的少年。
死了。
此言一出，往事如潮水般湧來，沈漸深吸一口氣，滿腹話語最終只能化作一聲長嘆：“可惜。”
當年，他便預知結果。
宦官乃是皇室家奴，當東廠成立那一刻，便意味着你已遭到皇權忌憚。
設立東廠，就是爲了制衡你。
鬥輸了，死！
鬥贏了，也得死！
所以，在臨走之前，竇雲討要揭言時，他勸對方急流勇退。可惜，竇雲捨不得權勢，仍舊不願意離開。
那些權勢是別人賦予的，只一言便能收回。
青微沉吟片刻，詢問道：“雲弟還有後人在世嗎？”
阿土搖頭。
沈漸沉默。
竇旭臨終前說過，竇雲不出十年必有滅門之災，不曾想竟一語成讖。
待二人心境平復些許，竇雲繼續道：
“指揮使一死，鎮撫司便樹倒猢猻散，不少錦衣衛老人心灰意懶，紛紛告老還鄉。另有部分，則進入了東廠。”
“如今朝堂已是東廠做主，在我離開之前，詔獄都快要撤銷了。此時東廠之威，甚至要遠勝於兩代鎮撫司時期。”