哮天犬猛然抬起頭，直直地盯着慕墨白：
“你的一身修爲究竟到達何種地步？”
慕墨白淡然反問：
“這幾年時常對凡間各地大大小小的妖魔鬼怪一鍋端，道行爲此突飛猛進，難道不是情理之中的事？”...
百裏東君目光如劍，直刺慕墨白眼底，那不是他第一次真正看清這位新任暗河大家長——不是隔着情報卷宗裏的寥寥數語，也不是江湖傳言中那個戴着面具、血染千裏的“不哭死神”，而是此刻坐在青磚石桌旁，指尖沾着茶漬，衣襬被晚風拂起一角，神情淡得像一泓未起波瀾的古井水。
他沒在看人時習慣性眯起右眼，左眼卻始終清亮銳利，彷彿能穿透皮相直抵魂魄。而此刻，那雙眼睛正一寸寸掃過慕墨白腰間垂落的眠龍劍鞘、袖口微磨起毛的玄色織錦、頸側一道幾乎不可察的舊疤，最後停在他擱在石桌邊的手上——指節修長，骨線凌厲，指甲修剪得極短，指腹覆着薄繭，不是常年握刀磨出的，倒像是……無數次以劍尖刺入人體後，又緩緩拔出時，掌心與劍柄反覆廝磨所留下的印記。
“他身上沒有殺氣。”百裏東君忽然開口，聲音不高，卻讓院中所有人的呼吸都滯了半瞬。
李寒衣眸光一顫，下意識攥緊衣襟，肩頭傷口隨動作微微滲血，她卻恍若未覺。
“不是因爲殺氣太滿，滿到溢不出一絲一縷。”百裏東君緩緩道，“像一口深潭，表面平靜無波，底下卻是萬鈞暗流。若強行攪動，反噬之力足以掀翻整座雪月城。”
慕墨白抬眸，脣角微不可察地揚了一下，不是笑，是某種更沉的東西浮上來：“東君兄這話說得倒是比李姐姐誠懇些。”
百裏東君沒應他這句話，只將目光轉向李寒衣：“你傷勢如何？”
李寒衣冷聲道：“死不了。”
“那便好。”百裏東君點頭，轉身面嚮慕墨白，竟朝他拱了拱手，“今日既非比劍，亦非問罪，百裏東君此來，只爲求證一事——當年天啓三十七年冬，北離邊境雪原之上，那場由魔教‘蝕骨蠱’引發的瘟疫，是否真出自暗河之手？”
空氣驟然一靜。
連池中遊弋的錦鯉都似感知到了什麼，倏然潛入水底，只餘水面一圈圈漣漪，無聲擴散。
蘇暮雨端着茶杯的手頓在半空，茶湯映出他低垂的眼睫，陰影覆在眉骨之下，遮住了所有情緒。
白鶴淮神色一凜，悄悄退後半步，指尖已悄然扣住袖中三枚銀針。
李寒衣猛地抬眼，目光如刃，直刺慕墨白麪門：“原來你也知道這件事？”
慕墨白輕輕放下茶杯，瓷底與石桌相觸，發出一聲極輕的“嗒”。
“我知道。”他聲音平緩，像在說一件與己無關的閒事，“那場瘟疫，暗河沒插手。”
百裏東君瞳孔驟縮。
“但下藥者，並非我。”慕墨白抬眸，目光澄澈，不見半分躲閃，“而是時任暗河八家之一‘毒冢’的冢主——薛槐。”
“薛槐？”東君長風失聲，“他不是十年前就死在雷門追殺之下？”
“死的是替身。”慕墨白淡淡道，“真正的薛槐，至今仍藏在西境荒漠，靠販賣蠱毒爲生。他三年前還曾向南安府遞過一份貨單，買主是……北離禮部一位七品主事。”
司空面色微變：“禮部？”
“那位主事，”慕墨白指尖在石桌上輕輕一叩，“三個月前，暴斃於家中，屍身僵硬如鐵，嘴角含笑，舌底藏一枚黑鱗——正是蝕骨蠱母蟲蛻下的殘甲。”
院中鴉雀無聲。
唯有風吹竹葉，沙沙作響。
百裏東君久久未語，良久，才緩緩開口：“他爲何要這麼做？”
“爲了逼北離朝廷重開‘霜寒營’。”慕墨白語氣平淡，“那支曾鎮守極北、專克蠱毒的精銳部隊，十年前因軍費裁撤而解散。薛槐要借一場瘟疫，重現當年霜寒營橫掃雪原的威勢，再由他親手獻策重建——屆時，他便是新營首座，權柄滔天。”
“而暗河……”百裏東君嗓音微啞，“只是他手中一把刀？”
“不。”慕墨白搖頭，“是把鞘。”
衆人一怔。
“他需要一把足夠鋒利、足夠陰毒、足夠讓人聞風喪膽的刀，來完成這場局；但他更需要一個足夠厚重、足夠隱祕、足夠令人忌憚的鞘，來掩蓋刀鋒出鞘時的所有痕跡。”他頓了頓，目光掃過蘇昌河，“所以，他用十年時間，在暗河八家中悄然培植親信，借‘毒冢’之名行私販之實，再將所有罪證，盡數栽進前任大家長——也就是我那位‘師叔’的棺材裏。”
蘇昌河笑容一滯，隨即咧嘴一笑：“嘖，這可真冤。”
“冤？”慕墨白終於側目看他，“你當年親自拆了薛槐三處暗樁，卻放走他本人；你默許他用暗河渠道運送蠱種，只因他答應事成之後，將霜寒營重建圖紙雙手奉上——你還記得圖紙上最後一行小字寫的是什麼嗎？”
蘇昌河臉上的笑，第一次僵在了臉上。
慕墨白一字一頓：“‘此圖僅獻予，能執掌北離兵權者’。”
話音落下，蘇昌河喉結滾動了一下，沒說話。
百裏東君卻深深吸了一口氣，彷彿剛從一場漫長窒息中掙脫出來。
“所以……”他聲音低沉，“當年那場席捲三州、致死七萬餘人的瘟疫，根本不是什麼魔教復仇，也不是什麼江湖仇殺，而是一場……朝堂博弈？”
“是博弈。”慕墨白糾正道，“是投名狀。”
“薛槐向北離權貴遞上的第一份投名狀。”
“而你……”百裏東君望嚮慕墨白，“你當時明明知曉一切，卻什麼都沒做？”
慕墨白沉默片刻，忽然問：“若我當年揭穿此事，會如何？”
“你會被暗河追殺，會被薛槐滅口，會被朝堂視爲擾亂政局的亂臣賊子。”百裏東君答得極快。
“那若我揭穿之後活下來呢？”慕墨白又問。
百裏東君一滯。
“我會成爲第二個薛槐。”慕墨白眸色幽深，“一個手握證據、知曉內情、卻被朝堂忌憚、被江湖唾棄、最終只能躲在陰影裏舔舐傷口的‘功臣’。”
他輕輕笑了笑，笑意未達眼底：“東君兄，你讀聖賢書，信天理昭昭。可你有沒有想過，當‘天理’本身，早已被人用金漆描過邊、用硃砂蓋過印、用權柄壓得歪斜變形之時，誰還敢替它扶正？”
百裏東君啞然。
李寒衣卻突然冷笑一聲：“所以他現在成了大家長，就爲了替那天理……扶正？”
“不。”慕墨白搖頭，“我只是不想再做鞘。”
“我想做刀。”
“但不是薛槐那種，只爲權欲出鞘的刀。”
“也不是蘇昌河那種，爲野心折腰的刀。”
“我想做一把……斬斷所有僞飾、劈開所有謊言、哪怕斷刃崩口，也要讓刀鋒所指之處，照見真實。”
風忽大，吹得滿院翠竹譁然作響，竹影在青磚地上狂舞如墨，似有無數張牙舞爪的鬼魅，又似萬千不甘沉寂的魂靈，在此刻齊齊仰首。
白鶴淮怔怔望着慕墨白，忽然想起自己初入藥王谷時，師父辛百草曾指着崖邊一株斷根野蘭，對她說：“你看它，根被踩爛，莖被折斷，卻偏要從石縫裏抽出新芽——不是爲了活給誰看，只是它本性如此，非開不可。”
那時她不懂。
此刻卻懂了。
李寒衣盯着慕墨白看了許久，忽然開口：“你若真想斬斷謊言，第一個該斬的，就是你自己。”
慕墨白挑眉：“哦？”
“你自稱無意權柄，可你坐上大家長之位，卻未推辭半分；你說厭惡做鞘，可你如今挾持雪月劍仙，以人質爲憑，逼迫天下正道低頭——這難道不是另一種鞘？一種裹着大義外衣、內裏仍藏刀鋒的鞘？”
慕墨白沒反駁。
他只是靜靜聽着，手指無意識摩挲着茶杯邊緣。
“你說得對。”他終於開口，聲音很輕，“所以我給自己設了一個期限。”
“多久？”百裏東君問。
“三年。”慕墨白抬眸，目光如刃，割開滿院浮動的竹影，“三年之內，我要讓暗河八家，徹底退出刺殺營生；三年之內，我要讓蛛巢廢墟之上，立起一座醫館、一座書院、一座鑄鐵工坊；三年之內……”
他頓了頓，目光掠過李寒衣蒼白的臉，最終落在百裏東君眼中：
“我要讓雪月劍仙，親口承認——當年那場瘟疫，不是暗河之罪，而是天下之恥。”
李寒衣呼吸一窒。
百裏東君久久未語，良久，才緩緩道：“若你做不到呢？”
“若我做不到……”慕墨白脣角微揚，笑意清冷如霜，“那就請東君兄，親手提劍來取我項上人頭。”
“屆時，不必顧念什麼人質不人質，也不必計較什麼正邪之分。”他起身，玄衣垂落，背影挺直如松，“我慕墨白，自刎於蛛巢門前，以血洗盡暗河百年污名。”
風停了一瞬。
竹影凝固。
連池中錦鯉都浮出水面，靜靜懸浮於水波之上，彷彿天地也爲這一諾屏息。
百裏東君望着他，忽然笑了。
不是譏諷，不是試探，而是一種近乎悲愴的釋然。
“好。”他沉聲道，“我等你三年。”
“若你失信，我百裏東君，親自提劍，踏平蛛巢。”
“若你守諾……”他頓了頓，目光掃過李寒衣，又落回慕墨白臉上，“我雪月城，爲你開城門，懸白幡，焚香三日，迎你入城——不是以暗河大家長之名，而是以……”
他一字一頓：
“以‘正道之脊’之名。”
慕墨白沒說話。
他只是朝百裏東君微微頷首，轉身走向院門。
玄色衣袍在夕陽餘暉中翻飛如墨，長髮如瀑，背影孤絕。
就在他即將跨出月洞門之際，忽然停步。
“對了。”他沒回頭，聲音隨風飄來，淡得幾不可聞：
“薛槐昨夜死了。”
院中所有人俱是一震。
“怎麼死的？”百裏東君急問。
慕墨白腳步未停，只留下最後一句：
“被他自己養的蠱，反噬而亡。”
“他臨死前，燒掉了所有圖紙，唯獨留下一張——畫着霜寒營舊址地圖，標註了三十七處地下密窖，其中二十九處，封存着當年未散盡的蝕骨蠱母蟲卵。”
“那些蟲卵，”他身影已隱入門後，聲音卻愈發清晰，“我已命人盡數挖出，封入玄鐵匣，置於南安城地牢最底層。”
“匣上刻着一行字。”
“——‘待天下清明之日，再啓’。”
風過庭院，竹葉簌簌，如萬千人同時嘆息。
李寒衣望着那扇空蕩蕩的月洞門，忽然覺得肩頭傷口不再灼痛，只有一種難以言喻的疲憊，沉甸甸壓了下來。
她閉上眼，聽見自己心底有個聲音，微弱卻清晰：
“或許……他真是唯一一個，敢把刀尖對準自己的人。”
白鶴淮悄悄擦去眼角不知何時沁出的一滴淚，抬頭望天。
夕陽正緩緩沉入遠山，天邊雲霞如血，又似火。
而在那片燃燒的雲層之下，九霄城的方向，隱約傳來一聲悠長鐘鳴。
——那是蛛巢廢墟之上，新鑄的青銅鐘，第一次響徹天地。
鐘聲未歇，南安城外十裏坡，一匹黑馬踏着殘陽奔來。
馬上 rider 一身灰袍，風塵僕僕，腰間別着一支烏木短笛。
他勒馬於府邸門前，翻身下馬，抬頭望見匾額上新題的兩個墨字：
“歸鞘”。
灰袍人怔了怔，隨即朗聲一笑，抬手叩響門環。
三聲。
不疾不徐，如叩心門。
院內，慕墨白正站在池畔，伸手探入水中。
一尾錦鯉遊近，輕輕蹭着他指尖。
他低頭看着水中倒影——那張臉依舊蒼白，眼底倦意未消，可那雙眸子深處，卻似有星火初燃，微弱，卻執拗，不肯熄滅。
叩門聲再起。
這一次，他終於抬起了頭。
風起。
竹影搖曳如浪。
而遠方，鐘聲未絕。