靜海縣下江街，一道紅衣身影便風風火火的撞進了院門。
“爹，外面打起來了！都打起來了！”
少女奔到院中，氣喘吁吁，臉上卻神采飛揚，兩眼放光。
她衝着院子裏那個正在搖頭晃腦的布衣老漢道：...
苗昂踏進州府衙門時，日頭剛躍過東邊馬頭牆的飛檐，青磚地面被照得泛出微光。他步履沉穩，衣袍半乾未乾，袖口還沾着一點鹽鹼地裏濺起的白霜，卻偏生透出幾分洗盡風塵的從容。守門的衙役見他面生，又佩着一塊烏木腰牌，上刻“通州提點刑獄司”六字小篆，不敢攔，只抱拳一禮，退至門側。
他徑直穿過儀門，繞過戒石坊，在二堂前被一名穿青衫、束軟腳幞頭的押司攔下。那押司三十上下，眉目清峻，手中正捏着一卷尚未封口的公文，見苗昂不報姓名、不遞名刺，只靜靜立在階下，便略一拱手：“閣下是何人？所爲何來？”
苗昂不答，只將腰牌翻轉，露出背面一行小字：“奉提刑司密令，查通州鹽務兼察吏治。”押司目光一凝，神色微變，再不敢怠慢，忙引他入內，一路穿廊過院，直抵籤書判官廳外。
此時廳內已聚了數人。
杜霆端坐主位，面色如常，可指節正一下下叩着紫檀扶手，節奏極緩，卻極沉。歐羨坐在右首第三位，膝上攤着一本《通州鹽課考》，指尖停在“辛慶維鹽場，歲入三千三百貫”一行上，眉峯微蹙，似在推敲數字背後水分幾何。蘇墨立於他身側半步，袖中左手三指捻着一枚銅錢，指腹摩挲錢文，眼神卻不動聲色掃過廳內每一處——門檻縫隙、窗欞雕花、樑柱接榫，皆無異樣。呂晉則站在左首末位，垂眸靜立，呼吸綿長，彷彿一尊石像，可他耳後肌理繃緊如弓弦，分明已將滿廳言語盡收耳底。
方纔押司進來稟報：“提刑司遣員赴衙，言有緊急鹽案呈報”，杜霆面上笑意未減，心底卻如投入石子的深潭，漣漪層層疊疊。他早知翁歐羨與顧清遠必有一鬥，卻未料竟燒得如此之快、如此之烈。更未料，火頭未熄，提刑司的人便已踏進門來，連個緩衝的餘地都不留。
苗昂跨檻而入，拱手作揖，動作不疾不徐，聲音不高不低：“下差苗昂，奉提刑司朱提刑臺命，查通州鹽務積弊。今晨卯時三刻，辛慶維鹽場遭暴徒焚燬鐵盤七口、塌哨棚兩座、毀鹽鹼田三畝，守衛重傷十二人，輕傷十七人，鹽工驚散，鹽貨損折逾千斤。暴徒面具覆面，口音駁雜，然臨去前曾厲喝一句——‘此乃顧家之怒’。”
話音落定，滿廳寂然。
杜霆叩擊扶手的手指驟然一頓。
歐羨緩緩合上《鹽課考》，抬眼望向苗昂，目光澄澈如秋水，卻不見一絲波瀾：“苗大人，辛慶維鹽場，可是翁歐羨所營？”
“正是。”苗昂頷首。
“而顧家鹽場，此刻亦有械鬥？”歐羨再問，語氣平淡，彷彿只是確認今日天氣。
苗昂目光微閃，隨即坦然道：“顧家鹽場亦有鬥毆，死一人，傷十餘，顧管事顧福中刃身亡。據聞……動手者混於翁氏隊伍之中，面目不清，未及擒獲。”
歐羨輕輕點頭，轉向杜霆：“使君，此事已非尋常私鬥。鹽場乃國之重器，毀其器具、傷其人丁、亂其秩序，實爲動搖州治根基。若縱容不究，明日便是鹽場，後日或爲倉廩，大後日……怕是州衙大門也要被人踹開幾腳了。”
杜霆喉結微動，面上笑容終於淡了幾分。他早知這新籤判不是盞省油的燈，卻未料其鋒芒竟如未出鞘的劍，不鳴則已，一鳴便是寒光逼人。他想說“尚需查證”，可苗昂既敢登門直報，必已握有確鑿憑據；他想說“當先安撫翁顧兩家”，可歐羨口中“州衙大門”四字，如針紮在他心尖上——昨夜他親口許諾歐羨“明日州前酒樓設宴”，若今日便鬧出命案，明日那酒席，是請族老，還是請仵作？
他沉默片刻，終是長嘆一聲，拍案而起：“傳令！升堂！召兵馬都監管鉞、司法參軍方正己、司理參軍趙明即刻到堂！另遣快馬，持本官手令，火速拘拿翁歐羨、顧清遠並兩家涉案人等，一個不漏！”
命令出口，廳內氣氛陡然繃緊。方正己與趙明對視一眼，皆從對方眼中看出凝重——司法檢法、司理審斷，一旦堂審，便是正式將此案納入州府律令軌道，再不容鄉紳私議、族老斡旋。這與昨日許氏口中“同僚小聚、喝杯閒酒”的輕描淡寫，已是雲泥之別。
就在此時，門外忽傳來一陣急促腳步聲，緊接着是葉孔目的聲音，帶着難以掩飾的驚惶：“使君！籤判！不好了！靜海縣王海村孫家，出事了！”
衆人齊刷刷轉頭。
葉孔目幾乎是跌撞進來的，臉色慘白，額角沁着豆大汗珠，手中攥着一封尚未拆封的八百裏加急火漆文書，信封一角已被汗水浸得發軟：“方纔縣衙飛騎送來……孫家那孩子，關哥，死了！”
歐羨霍然起身。
他身形未動，可整個籤判廳內的空氣彷彿瞬間被抽走一半，連燭火都微微一跳。杜霆只覺一股寒氣自腳底直衝頂門——關哥？那個被繼母虐殺姐姐、又被族老求情饒過生父性命的孤雛？他竟死了？！
“如何死的？”歐羨聲音冷得沒有一絲起伏。
葉孔目嘴脣哆嗦：“屍……屍體在後院井裏撈出來的。仵作驗了，頸骨斷裂，是活活掐死的。身上……身上還有舊傷，新傷疊着舊傷，密密麻麻……”
廳內一片死寂。方正己手按案牘，指節泛白；趙明下意識摸向腰間佩刀；蘇墨袖中銅錢“叮”一聲滑落掌心，他卻恍若未覺，只盯着歐羨的背影。
歐羨緩緩轉身，目光掃過杜霆，掃過諸曹官，最後落在苗昂臉上，一字一句，清晰如刀刻：“使君，下差以爲，靜海縣孫氏命案，與今晨鹽場之禍，絕非偶合。”
杜霆心頭巨震，脫口而出：“何以見得？”
歐羨走到廳中，俯身拾起葉孔目失手掉落的那封火漆文書。他並未拆封，只用兩指夾住信封一角，舉至眼前，讓衆人看清火漆印痕——那枚硃砂印，邊緣略有暈染，色澤比尋常州府急報所用稍淺一分。
“靜海縣令張恪，素以精慎著稱，凡遇命案，必親驗、必詳錄、必火漆雙封。可這封急報，火漆印色淡而浮，顯是倉促烙就，且……”他指尖輕輕一挑，信封封口處一道幾乎不可見的細痕顯露出來，“此處封口被二次啓封過。使君請看，這裂痕走向，是撕扯，是巧力撬開，再重新壓合。能近得縣令身邊，且令其不察者，州府之內，不過三五人。”
杜霆額角青筋突突直跳。他猛地看向方正己：“直卿，你掌司法，可知張恪平日用印，硃砂取自何處？”
方正己沉吟片刻，肅然道：“回使君，張縣令所用硃砂，乃自臨安‘天工坊’購得，色如凝血，歷久不褪。州府庫中所存，皆爲此品。”
歐羨嘴角微揚，一絲冷意掠過眼底：“使君，州庫硃砂若無失竊，那這封被撬過的急報，又是誰，用什麼印，蓋上去的？”
他不再看杜霆，目光如電，直刺向廳角一處陰影——那裏，一名身着皁隸服色、一直垂首肅立的年輕差役，正悄然後退半步，足尖堪堪踩在門檻陰影裏。
“站住。”歐羨聲音不大，卻如驚雷炸響。
那皁隸渾身一僵，額上冷汗涔涔而下。
歐羨緩步上前，距離那皁隸僅三步之遙，才停住。他忽然抬手，不是去抓人，而是伸向自己腰間——那裏，懸着一枚魚符。他解下魚符，翻轉過來，魚符背面，赫然刻着幾行細如毫髮的小字，乃是吏部官告院特製的暗記編碼。
“下差歐羨，初任通州籤判，魚符爲吏部特頒，編號‘通籤甲寅三十七’。此號，唯吏部存檔、州府勘合、本人隨身三處可查。”他頓了頓，目光如冰錐刺入皁隸眼中，“而昨夜，州府庫房值夜的皁隸名冊上，記着一個名字——陳六。此人籍貫海門，三年前因盜賣官鹽，被杖八十，逐出通州。今晨卯時，有人見他混在翁歐羨帶去顧家鹽場的打手堆裏，手持短刃。”
那皁隸面如死灰，膝蓋一軟，竟要跪倒。
“不必跪。”歐羨冷冷打斷，“你身後之人，才該跪。”
話音未落，廳外忽傳來一聲蒼老而洪亮的大笑：“哈哈哈！好一個‘通籤甲寅三十七’！好一個洞若觀火的歐籤判！”
笑聲未歇，一人已掀簾而入。
來者鬚髮皆白，身着絳紫圓領袍，腰束玉帶，胸前補子上繡着一隻威風凜凜的雲雁——這是正五品文官的服色。他步履沉穩，每一步踏在青磚上，都似帶着千鈞之力，廳內燭火隨之搖曳不定。他身後跟着兩名壯碩家丁，各捧一隻朱漆托盤，盤中盛着幾樣物事：一把纏着黑絲絨的樸刀、一疊紙張、還有一隻小巧的紫檀木匣。
杜霆見狀，竟離座而起，快步迎上，深深一揖：“高教授！您……您怎麼來了？”
來者，正是通州學宮教授高仲山。
高仲山並未還禮，只淡淡掃了杜霆一眼，目光便如鷹隼般鎖定了歐羨，上下打量片刻，眼中竟掠過一絲激賞，隨即化爲深不見底的幽潭：“歐籤判，老朽聽聞你驗身時，魚符、告身、敕黃、照牒，四樣俱全，分毫不差。可老朽卻有一物，想請你驗一驗。”
他一揮手，身後家丁上前，將托盤高高託起。
高仲山親自取過那把樸刀，緩緩抽出刀鞘。寒光一閃，刀身映着燭火，竟隱隱泛出一層幽藍——那是百鍊精鋼淬以寒潭之水，再經名師開鋒，方有的凜冽鋒芒。
“此刀，名‘斷潮’，乃三十年前，老朽恩師、前朝兵部侍郎嶽松齡所鑄。刀成之日，嶽公曾言：‘此刀不斬庸碌，唯待君子執之，斷天下不平之潮。’”高仲山聲音低沉，字字如鍾，“後來，嶽公蒙冤下獄，此刀流落民間。二十年前，老朽於臨安古玩市上購得，一直珍藏至今。”
他話鋒陡然一轉，目光如電：“可就在昨日申時，老朽書房失竊。此刀，連同刀譜殘卷、以及……”他伸手，從紫檀匣中取出一卷黃綾，“這份嶽公親筆所書、關於‘鹽鐵專營’利弊的密札手稿，盡數不翼而飛！”
廳內所有人呼吸都爲之一滯。
歐羨靜靜聽着，臉上無悲無喜。他目光緩緩移向那捲黃綾，瞳孔深處，卻有一簇幽火無聲燃起——那黃綾邊緣，有幾道極細的、近乎透明的銀線紋路，若隱若現，正與他昨夜在州府庫房賬簿封皮夾層裏，親手刮下的那抹銀粉痕跡，嚴絲合縫！
高仲山將刀與密札並排置於案上，俯視歐羨，聲音如古井無波：“歐籤判，老朽斗膽，請你驗一驗。這刀，這密札，還有……”他指尖點了點那疊紙張，“這份昨日午時，由州府庫房發出、蓋着杜使君私印的‘鹽引調撥令’——它爲何會出現在老朽書房失竊之物旁？又爲何，與你腰間魚符上的暗記編碼，同出一轍？”
燭火猛地一爆，一星紅焰“噼啪”炸開。
歐羨終於動了。
他並未去看那刀，也未去碰密札，只伸出右手食指，輕輕點在自己左胸心口位置。那裏，隔着薄薄官袍，似乎有什麼東西，正隨着他沉穩的呼吸，一下，又一下，緩慢搏動。
“高教授。”他開口，聲音平靜得可怕，“您可知，嶽侍郎當年蒙冤，罪名爲何？”
高仲山一怔，眸光驟然銳利：“構陷通敵！”
“不錯。”歐羨點頭，目光如刀，直刺高仲山眼底，“可您可曾想過，嶽公一生清正，門生故吏遍天下，若真欲通敵，何須親書密札？又何必將‘斷潮’神兵，留給一個可能成爲政敵的弟子？”
他頓了頓，環視滿廳錯愕面孔，一字一句，擲地有聲：
“嶽公真正的罪，是看清了鹽鐵專營之下，層層盤剝，民不聊生；是看透了某些人藉着‘官鹽’之名，行私鹽之實，將百姓血汗，化爲自家金庫裏的阿堵物！他留下密札，不是爲通敵，是爲存證！他留下斷潮，不是爲殺人，是爲斬斷這滔天濁浪！”
“而今日，”歐羨猛地抬頭，目光如電，直射向杜霆身後屏風之後——那裏，一道細微的、幾乎無法察覺的陰影，正隨着他話音落下，悄然晃動了一下，“有人偷走密札，是爲滅口；有人僞造鹽引，是爲洗錢；有人撬開封報，是爲拖延；有人放火燒場，是爲嫁禍……他們以爲，只要將這潭水攪得越渾，便越無人能看清水底淤泥裏，究竟埋着多少具枯骨！”
他霍然轉身，面向杜霆，深深一揖，姿態謙恭，脊樑卻挺得如同一杆標槍：
“使君，下差懇請，即刻開庫！調出歷年鹽引底冊、州府收支總賬、並……”他目光如炬，掃過屏風，“請那位一直躲在後面的朋友，也一同出來，當堂對質！”
屏風之後，死寂無聲。
唯有窗外，不知何時，風勢漸緊，捲起漫天沙塵，撲打着州衙高懸的“明鏡高懸”匾額，發出沉悶而固執的聲響。